La extinción de los dinosaurios.
La teoría más apoyada es la de que un asteroide impactó contra la Tierra hace 65 millones de años. ¿Es así?¿Pudo pasar otra cosa? Descubre toda la verdad sobre la extinción de los dinosaurios.
¿Cuánto dura una extinción?
Las extinciones masivas son habitualmente episodios repentinos, que a lo sumo duran miles y no millones de años. La extinción de finales del Período Cretácico., la que afectó a los dinosaurios, pudo tener lugar en 100.000 años o quizás incluso en sólo una hora. Antes de ella, y desde alrededor de 70 millones de años atrás, los dinosaurios ya sufrían al parecer un declive en algunas regiones. Los fósiles nos muestran que su número y su diversidad disminuyeron, pero debido al carácter fragmentado e inconexo del registro fósil resulta difícil saber si esta situación fue común a todo el globo.
La teoría del asteroide.
Una de las teorías más aceptadas sobre la extinción de los dinosaurios habla del impacto de un fragmento de roca espacial gigantesco contra la Tierra. El choque levantó enormes nubes de polvo y restos a la atmósfera, que fueron extendidas por el viento. Los cielos se oscurecieron durante días, quizas años, impidiendo la llegada de la luz y el calor del Sol a la superficie terrestre. La penumbra desatada por este «invierno» creado por el asteroide acabó exterminando a la vegetación. Sin alimento, los herbívoros murieron de hambre y los carnívoros corrieron la misma suerte.
Según la teoría del asteroide, un fragmento gigante de roca vagaba por el espacio y la Tierra se interpuso en su camino. Los fragmentos de roca espaciales, llamados meteoritos o asteroides, son muy abundantes. El asteroide que impactó contra la Tierra hace 65 millones de años pudo tener un diámetro de 10 km y viajar a 60 km/s. El choque debió de levantar enormes nubes de polvo, vapor y agua y ocasionar terremotos y maremotos gigantes.
Un enorme cráter achatado llamado Chicxulub, hallado bajo el lodo del lecho marino de la costa de México, pudo ser el lugar del impacto del asteroide.
La gigantesca e imparable onda expansiva del impacto arrasó la Tierra y destruyó todo a su paso.
Pruebas que avalan la teoría del asteroide.
Varias pruebas científicas respaldan la teoría del asteroide. Cerca de México se ha encontrado un enorme cráter datado aproximadamente en la misma época de la extinción. Otra prueba es la existencia de una delgada capa de roca formada al final del Cretácico, antes del inicio del Cenozoico. Conocida como el estrato límite K-T, esta capa contiene cantidades inusuales de iridio, un metal muy raro en la Tierra y más abundante en los asteroides.
Otras teorías.
Además de la teoría del asteroide, hay muchas otras que intentan explicar la extinción de los dinosaurios. Algunas son tan improbables como cómicas, por ejemplo que los extraterrestres llegaron a la Tierra y los exterminaron a todos.
Rayos invisibles provenientes del espacio.
La vida en la Tierra siempre corre peligro por la radiación cósmica. Un campo magnético la protege de los efectos nocivos de ésta. Cada cierto tiempo ese campo se colapsa y se invierte. La inversión magnética puede producir extinciones en masa, si ocurre al mismo tiempo que la invasión de rayos procedentes de algún tipo de actividad espacial, como el nacimiento de una supernova.
Cuando una estrella gigante llega al final de su vida, puede explotar dando lugar a una bola de fuego cósmica llamada supernova. La explosión emite rayos y radiación a la velocidad de la luz. Quizás, hace 65 millones de años se produjo la explosión de una supernova cercana en el espacio. La radiación dañina inundó la Tierra y aniquiló a aquellos animales que no podían ocultarse, como las grandes criaturas terrestres y los seres marinos próximos a la superficie del océano.
Esta idea concuerda con el tipo de animales que desaparecieron durante la extinción masiva.
Muerte por asfixia.
Otra teoría relaciona la extinción masiva con la aparición de prolongadas erupciones volcánicas a gran escala, que lanzarían gases asfixiantes venenosos y oscurecerían los cielos con el polvo.
La mitad del subcontinente indio está construida por corrientes de lava de hace 65 millones de años. El cambio climático que produjeron estas erupciones debió tener un gran efecto en los ecosistemas de la época, causando la desaparición de muchas especies.
Existen ciertos indicios que avalan esta idea. Las mesetas de Deccan forman una vasta región de rocas volcánicas que se extienden al sur de la India actual. Parte de estas mesetas se remontan a fines del Período Cretácico.
Las erupciones que crearon esta región pudieron ser desencadenadas por desplazamientos de masas de rocas y la deriva de los continentes.
¡O POR EL IMPACTO DE UN ASTEROIDE!
Enfermedades.
Otra posibilidad es que algunos seres vivos fueran víctimas de una nueva enfermedad mortal. Este trastorno sólo habría afectado a algunos grupos de reptiles, entre los que estarían los dinosaurios, y no a otros grupos que habrían sobrevivido, como las tortugas, los cocodrilos, las serpientes y los lagartos.
Hacia el final del Cretácico muchas de las masas de tierra del planeta se unieron, permitiendo que los dinosaurios alcanzaran nuevas zonas. Los dinosaurios que emigraron pudieron haber extendido enfermedades entre los dinosaurios nativos de otra región, enfermedades a las que ellos eran inmunes. El resultado de esto fue la expansión de epidemias entre las poblaciones de dinosaurios, lo que pudo conducir a su extinción.
La teoría de la enfermedad no explica porqué los moluscos marinos y algunas plantas también desaparecieron en la extinción masiva, un problema que se plantea generalmente. Muchas otras teorías no pueden explicar de forma razonada porque algunos grupos sobrevivieron y otros no. Al parecer, todos los animales terrestres mayores que una oveja actual perecieron, lo que incluye a los dinosaurios, así como a la mayor parte de la vida de la superficie de los océanos.
Cambio climático.
Otra teoría implica a la deriva de los continentes. Este fenómeno habría alterado las corrientes marinas y la circulación de los vientos, desencadenando terremotos y erupciones volcánicas y causando un rápido cambio del clima global, que llevó a los dinosaurios a morir congelados.
El clima de la Tierra está en constante cambio. Después de una serie de períodos de condiciones climáticas estables, que debieron reducir la capacidad de los dinosaurios para adaptarse a los cambios, se produjo a finales del Cretácico y el clima de la Tierra se volvió más frío. Esto pudo ser lo que causó el fin de los dinosaurios.
El remate final.
Muchas teorías consideran el aumento de las poblaciones de pequeños mamíferos, que se alimentaban de los huevos de los dinosaurios, o bien un gran cambio de la vegetación y la aparición de nuevas plantas que los herbívoros no podrían digerir. Sin embargo, es posible que ninguna de estas razones explique por si sola la extinción de los dinosaurios. Quizás el cambio de clima y las erupciones volcánicas iniciaron su declive y el impacto del asteroide supuso el remate final.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue la extinción de los dinosaurios?
A finales de Período Cretácico, hace 66 millones de años, un asteroide gigante impactó contra la Tierra, causando así la extinción en masa no solo de los dinosaurios, sino también de muchas otras especies de seres vivos como los reptiles marinos, pterosaurios y especies de plantas.
¿Cuánto tiempo tardaron en extinguirse los dinosaurios?
Es una pregunta que hoy en día aun se está investigando. Se cree que la extinción pudo durar entre 100.000 y 1.000.000 de años. Hay teorías de que los dinosaurios no se extinguieron de inmediato. Hay evidencias de que el Tiranosaurus Rex o el Anquilosaurio, vivieron en Canadá, donde el impacto tuvo menos efectos.
¿Qué animales sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios?
Los dinosaurios no fueron los únicos animales en desaparecer: además perecieron los reptiles marinos y se extinguieron los pterosaurios. Pero las aves y los insectos lograron sobrevivir. También resistieron los cambios los pequeños mamíferos y un grupo de reptiles, en el cual se encuentran los cocodrilos, las tortugas y las serpientes.
¿Dónde está el meteorito que mató a los dinosaurios?
El cráter más grande descubierto en el planeta fue producido por el meteorito que acabó con los dinosaurios. Se trata del cráter de Chicxulub, ubicado en la península de Yucatán. Tiene unos 180 km de diámetro y una profundidad cercana a los 50 km. Se calcula que el meteorito que lo causó habría medido unos 10 km de diámetro. De él no se conservó nada tras el impacto.