Período Cretácico
El Cretácico, 80 millones de años atrás, fue el período más largo de la Era Mesozoica y el testigo del inicio de las zonas climáticas que conocemos hoy, más frías hacia los polos y más cálidas hacia el ecuador, donde comenzaron a formarse las selvas tropicales. Descubre la época dorada de los dinosaurios y posteriormente su ocaso.
División de Laurasia y Gondwana.
Las dos masas de tierra de Laurasia y Gondwana, formadas a principios del período Jurásico, se fragmentaron en los continentes que hoy conocemos. El océano Atlántico se abrió a medida que las Américas se alejaban de Europa y África. Mares poco profundos cubrieron gran parte de lo que hoy es tierra firme, facilitando la expansión de los peces y los moluscos.
El Cretácico fue uno de los períodos más activos de la historia de la Tierra en lo referente a la formación de montañas. De los volcanes fluían lava y vapor, y la deriva de los continentes provocó enormes arrugas y pliegues en la capa rocosa exterior del planeta, la corteza.
Aquí comenzó la verdadera época dorada de los dinosaurios.
Climas principales del Cretácico.
Las estaciones comenzaron a diferenciarse durante el Cretácico. En los trópicos se inició una alternancia de períodos secos y húmedos. Aunque el clima fue cálido en general, las precipitaciones fueron inferiores a las del Jurásico, así que los bosques perdieron espesura. Los veranos y los inviernos empezaron a sucederse en las regiones alejadas del ecuador.
Clima tropical y subtropical.
Este tipo de clima era característico de las zonas próximas al ecuador y en el la temperatura era cálida y húmeda. Podíamos ver selvas densas de coníferas y helechos y aparecieron las primeras plantas con flores.
Clima templado.
Era característico en latitudes medias con temperaturas moderadas y estaciones menos marcadas. Estas zonas se encontraban llenas de bosques de coníferas y plantas con flor en expansión. Especies como el Triceratops o el Tiranosaurio Rex, habitaban en estas regiones.
Clima árido y semiárido.
En las regiones alejadas de los océanos, interiores de los continentes, se encontraba este tipo de clima lleno de desiertos y tierras secas, con escasas precipitaciones. Se podían observar ciertas plantas y dinosaurios resistentes a la sequía.
Clima templado frío y polar.
En las latitudes más altas, cerca de los polos encontramos este clima. Con inviernos prolongados, oscuridad y temperaturas bajas durante meses. Algunos dinosaurios adaptados al medio vivían en estas regiones.
La vida vegetal del Cretácico.
Durante el Cretácico medio, se produjo un gran cambio en la vegetación: aparecieron las plantas con flor, las predecesoras de las gramíneas, las flores y los árboles de hoja plana que hoy dominan el mundo. Las primeras especies de árboles con flor fueron los magnolios, los arces, los robles y los nogales, que ocuparon zonas antes pobladas por las coníferas.
Coníferas.
Aunque con la disminución de las precipitaciones cayeron en numero, estas plantas seguían a la cabeza de la flora del Cretácico. Eran el hogar de dinosaurios como el Iguanodon.
Helechos y cicadáceas.
Eran predominantes en muchos ecosistemas antes de la aparición de las flores. Eran plantas resistentes y una de las bases alimenticia de los herbívoros como el Estegosaurio entre otros.
Plantas con flor
Aparecieron a mediados del Cretácico y se expandieron rápidamente. Atraían insectos lo cual favorecía a su aun más rápida propagación. No solamente eran plantas, sino que también aparecieron árboles. Estas nuevas plantas cambiaron la dieta de numerosos dinosaurios herbívoros
Plantas acuáticas
Cerca de pantanos, ríos y ciénagas, crecían plantas que necesitaban mucha cantidad de agua para sobrevivir. Proporcionaban alimento para los herbívoros y también si eran de gran tamaño refugio para carnívoros como el Espinosaurio.
Dinosaurios del Cretácico.
Los dinosaurios del Cretácico adquirieron una mayor diversidad al evolucionar a partir de grupos aislados en los continentes ya formados. A los ornitópodos como el Iguanodon siguieron los hadrosaurios, o dinosaurios con pico de pato. También aparecieron los anquilosáuridos acorazados y tras ellos los cornudos ceratópsidos como el Triceratops.
Otros grupos del Cretácico incluían los dinosaurios avestruz y los paquicefalosáuridos, de cabeza gruesa. Los carnívoros estaban dominados por el enorme Tiranosaurio Rex. A pesar de esta amplia variedad, su fin estaba próximo.
Ornitisquios.
Ceratópsidos.
Los ceratópsidos «rostros con cuernos» fueron un grupo amplio y extendido de dinosaurios del Cretácico. Algunos de ellos tenían cuernos en la cabeza, otros no. Algunos poseían golas óseas alrededor del cuello, otros carecían de ellas. Sus dimensiones oscilaban entre el tamaño de un pavo y el de un elefante. A pesar de las diferencias evidentes, los ceratópsidos compartían una cosa en común: un cráneo dotado de hocico en forma de pico, similar a un loro.
Algunos de los ceratópsidos más conocidos son: Triceratops, Estiracosaurio y Pachyrhinosaurio
Paquicefalosáuridos.
Los paquicefalosáuridos, son llamados con frecuencia «dinosaurios con casco» por el grosor de su cráneo. A parecieron por primera vez hace unos 130 millones de años y sobrevivieron hasta el final de la Era de los reptiles. Su tamaño abarcaba desde ejemplares de 1 metro de longitud hasta otros cinco veces mayores. Dinosaurios de casco se han encontrado tanto en Asia como en Europa y Norteamérica; no así en el hemisferio austral, dónde aún no se ha hallado ningún ejemplar.
Algunos ejemplares de paquicefalosáuridos eran: Paquicefalosaurio, Stygimoloch y Stegoceras.
Anquilosáuridos.
Los primeros anquilosáuridos aparecieron hace alrededor de 130 millones de años, durante el Cretácico inferior, y sobrevivieron hasta el final de la Era de los reptiles. Aquilosáurido significa «lagarto fusionado», nombre que alude a las placas óseas unidas o fusionadas que formaban la coraza que cubría el cuerpo.
Los anquilosáuridos fueron un extendido grupo de dinosaurios, cuyos restos han sido descubiertos en la mayoría de los continentes(incluida la Antártida), aunque no en Sudamérica. Las colas de estos herbívoros acorazados estaban rematadas por mazas óseas.
Algunos ejemplos de anquilosáuridos fueron: Anquilosaurus, Pinacosaurus y Talasaurus.
Ornitópodos
En el período Cretácico, habitaron diferentes grupos o subfamilias de Ornitópodos, entre ellos estaban los Hipsilofodontes(también existieron en el Jurásico), Hadrosáurios e Iguanodóntidos.
Hipsilofodontes.
Los hipsilofodontes, dinosaurios con «molares de cresta alta», fueron una familia longeva, cuya existencia se prolongó a lo largo de más de 100 millones de años, desde 170 hasta 65 millones de años atrás. Eran animales de talla pequeña y media, que alcanzaban como máximo 4 metros de longitud, muy extendidos, de ahí que sus restos hayan sido hallados en la mayoría de los continentes, incluida la Antártida y Australia.
Reciben este nombre por la forma de los dientes molares, que presentaban crestas elevadas en la superficie superior. Al masticar, las mandíbulas se cerraban y la superior se desplazaba ligeramente hacia fuera describiendo un movimiento circular. De ese modo, actuaba como la rueda de un molino, triturando el alimento contra los dientes de relieve elevado. Entre los animales actuales que mastican de un modo similar encontramos los camellos o las vacas.
Entre algunos de los hipsilofodontes estaban: Hypsilophodon, Parksosaurus, Fulgurotherium.
Iguanodóntidos
Los iguanodóntidos que significa «diente de iguana», por la semejanza de sus dientes a los de las iguanas, fueron los ciervos o las vacas de su época, alimentándose de cantidades ingentes de vegetación. A parecidos a mediados del Jurásico, hace unos 170 millones de años, sobrevivieron hasta el final de la Era de los reptiles. Eran ornitópodos de todos los tamaños y han sido descubiertos en todos los continentes.
Sus cuerpos sufrieron pequeños cambios evolutivos. Los primeros iguanodóntidos tenían tendones osificados que mantenían rigidos el dorso y la cola, los últimos presentaban un entramado de varillas óseas. Los iguanodóntidos primitivos tenían cuatro dedos, los posteriores presentaban solo tres. Toda esta serie de cambios graduales permitió que los iguanodóntidos dieran lugar al último grupo de ornitópodos, los hadrosáurios.
Algunos iguanodóntidos fueron: Iguanodon, Ouranosaurus y Tenontosaurus.
Hadrosáurios.
Los hadrosáurios, comúnmente conocidos como «dinosaurios con pico de pato» por la forma de sus picos, fueron el último gran grupo de dinosaurios en aparecer. Surgieron a partir de los Iguanodóntidos hace 100 millones de años. Los hadrosáurios tenían la piel rugosa y gruesa cubierta de un «pavimento» de pequeñas placas óseas superpuestas.
Durante muchos años se pensó que algunos hadrosáurios eran animales acuáticos que vivían en el agua, empleando para respirar las crestas huecas de la cabeza a modo de tubos respiradores, pero esta idea ha sido descartada. Los científicos creen ahora que eran animales terrestres, que caminaban sobre los cuartos traseros y mantenían la cola rígida erguida tras ellos.
Entre los hadrosáurios más conocidos estaban: Parasaurolophus, Lambeosaurio y Corythosaurio.
Saurisquios.
Al igual que los ornitisquios, los saurisquios también evolucionaron y se diversificaron por todo el globo terráqueo. La familia de los Terópodos fue la más diversificada, al grupo de los grandes carnívoros(también evolucionados) se le unieron algunas subfamilias como los Ornitomimidos, Dromeosáuridos, Espinosauridos, Dinosaurios ave y otros dinosaurios carnívoros. La rama de los Saurópodos que hasta el Jurásico se dividía en tres grupos, Ceitiosaurios y Diplodócidos y Camarasaurios, desarrolló un grupo más en el período Cretácico, los Titanosauridos, que evolucionaron y se diversificaron por todos los continentes.
Saurópodos.
Titanosaurios.
El grupo conocido como «lagartos titanes». Este grupo incluyó desde dinosaurios de 7 metros de longitud hasta gigantes de 30 metros. Algunos de los titanosaurios, o quizás todos, desarrollaron una característica única entre los saurópodos: una armadura corporal ósea. Los titanosaurios hicieron su aparición a principios del Cretácico, hace alrededor de 140 millones de años, y sobrevivieron hasta el final de la era de los dinosaurios.
Algunos de los titanosaurios más conocidos eran:
- Argentinosaurus.
- Titanosaurus.
- Paralititan.
Terópodos.
Grandes carnívoros.
Alcanzaron su mayor talla en el período Cretácico. Robustos y poderosos, dotados de dientes afilados como cuchillos y de garras que podían arañar y despedazar la más gruesa de las pieles, estos terópodos podrían haber vagado en pequeños grupos, solos o en pareja.
Los grandes carnívoros del Cretácico fueron:
- Tiranosaurio Rex
- Giganotosaurus
- Albertosaurus
Espinosáuridos.
Entre los dinosaurios carnívoros más reconocibles se encuentran los llamados Espinosáuridos, dotados de crestas dorsales de piel; grandes terópodos piscívoros equipados con largas mandíbulas, similares a las de los cocodrilos, y garras en forma de hoz.
Los espinosáuridos del Cretácico fueron:
- Suchomimus.
- Irritator.
- Spinosaurus.
Ornitomímidos.
Hubo un grupo de dinosaurios con una apariencia muy similar a las aves ápteras actuales (avestruces, emúes, gallinas). Se trata de los Ornitomímidos que significa «Imitadores de las aves». Tenían extremidades traseras largas, claramente idóneas para la velocidad, picos sin dientes y esbeltos miembros delanteros con manos prensiles. Los dinosaurios de este grupo poblaban numerosas regiones del mundo.
Algunos ornitomímidos del Cretácico fueron:
- Ornithomimus.
- Gallimimus.
- Deinocherius.
Dromeosaurios.
Los científicos los llaman dromeosaurios que significa «lagartos corredores», peroexiste un nombre más conocido: Raptores. Los dromeosaurios se encuentran entre los dinosaurios más fieros, equipados con pies de largas garras flagelantes y manos grandes y prensiles. Según los conocimientos actuales, estos dinosaurios fueron los antepasados de las aves. Algunos dromeosaurios pudieron tener plumas, y sus brazos podrían haber evolucionado hasta dar lugar a alas.
Los dromeosaurios eran animales inteligentes capaces de comunicarse y cooperar. A la hora de cazar una presa, lo hacían en grupo, persiguiendo a sus víctimas herbívoras. Probablemente separaban un animal de la manada, en especial si era una cría o un ejemplar viejo o enfermo. Aislado del resto, el grupo de cazadores se abalanzaría sobre él para matarlo.
Los raptores mas conocidos fueron:
- Velociraptor.
- Deinonychus.
- utahraptor.
Dinosaurios ave.
Familiares cercanos a los dromeosaurios eran unos dinosaurios carnívoros, ágiles, de pequeño tamaño y de aspecto similar a las aves. Sus cuerpos estaban cubiertos de plumón; los brazos emplumados parecían alas, y las garras de los pies les permitían trepar a los árboles. Se les conoce como «dinosaurios ave»: no eran aves como las que conocemos hoy, pero tampoco dinosaurios.
China ha destacado como lugar de descubrimiento de dinosaurios emplumados, concretamente una zona del país donde la roca de textura fina ha conservado las impresiones más delicadas de las plumas. A partir de estos hallazgos, se están esclareciendo los vínculos existentes entre los dinosaurios y las aves.
Los dinosaurios ave mas famosos fueron:
- Archaeopterix.
- Microraptor
- Caudipteryx.
Otros dinosaurios carnívoros.
Los dinosaurios carnívoros desarrollaron numerosas características muy especializadas. Algunos, como Troodon, se adaptaron a la vida en el remoto norte, un entorno frío y umbrío donde las horas de oscuridad superaban a las de luz solar. En estas condiciones, una buena visión nocturna debió de ser una gran ventaja en el juego de la supervivencia.
Otros carnívoros, como Avimimus, se transformaron en animales con numerosos rasgos similares a las aves, un signo de su lenta evolución hacia un tipo de animal completamente nuevo.
Dinosaurios carnívoros diferentes fueron:
- Troodon.
- Avimimus.
- Oviraptor.
Mar y aire.
Los Pterosaurios de cola larga no sobrevivieron en el Cretácico. Sin embargo, los Pterodactilos de cola corta evolucionaron rápidamente y se extendieron por todos los continentes. Al parecer la mayoría de ellos continuaron viviendo en las zonas costeras, ya que sus picos y dientes muestran que se alimentaban de peces. Otros se desplazaron hacia el interior, adoptando un estilo de vida carroñero, como los buitres actuales.
En el mar, un nuevo grupo de reptiles apareció para reinar, los mosasaurios.
Pterosaurios.
A medida que el Cretácico avanzaba, los Pterosaurios se extendieron hasta abarcar todo el globo y también se incrementó la gama de sus tamaños. Algunos eran pequeños como gorriones y otros evolucionaron hasta convertirse en criaturas gigantescas, mayores que cualquier ave conocida.
Dependían casi por entero de sus alas. Las necesitaba para volar y cazar y, si no obtenían alimento, lógicamente morían de hambre. En tierra, debían tener mucho cuidado y proteger sus enormes y delicadas alas, manteniéndolas plegadas y resguardadas, evitando cualquier obstáculo que pudiera dañarlas.
Al igual que el mamífero, debían peinar y acicalar el pelo de su cuerpo y alas, para mantenerlos limpios y libres de enredos, suciedad y fragmentos de algas. Para esta labor es probable que emplearan los dientes, el extremo del pico y las garras de los dedos.
Algunos Pterosaurios más famosos eran:
- Pteranodon.
- Quetzalcoatlus.
Mosasaurios.
Los parientes actuales más próximos a estas criaturas son lagartos feroces como el varano del Nilo y el dragón de Komodo, aunque comparados con los gigantescos mosasaurios marinos del Cretácico medio y superior resulten pequeños y endebles. Por desgracia, compartieron el mismo destino que los dinosaurios, los plesiosaurios y tantos otros, y desaparecieron hace 65 millones de años.
Los mosasaurios reciben su nombre del priker reptil del grupo que descubrió y fue bautizado con el nombre de Mosasaurus hace unos 200 millones de años. Este cazador de 10 metros era mas poderoso que cualquier tiburón carnívoro actual.
Los mosasaurios mas conocidos son:
- Mosasaurus.
- Platecarpus.
- Globidens.
La extinción de los dinosaurios.
La Era de los dinosaurios finalizó de repente. Pero para un geólogo, «de repente» puede significar unos pocos días o medio millón de años. La mayoría de los expertos cree que un cometa o meteorito golpeó la Tierra hace millones de años, y que provocó tal cambio medioambiental que desapareció el 70% de la vida animal. Pero también hay pruebas de que otras cosas sucedieron en la Tierra en esa época, como erupciones volcánicas y cambios climáticos. Los registros fósiles sugieren que a finales del Cretácico había muchas menos especies de dinosaurios que al principio. Es posible que en esta época los dinosaurios estuvieran desapareciendo y que un impacto de meteorito precipitara el final.
Preguntas frecuentes.
¿Qué fue primero, el Cretácico o el Jurásico?
El período Cretácico fue el último en la era mesozoica, por lo cual siguió al Jurásico. El Mesozoico, estaba dividido en tres períodos, que se sucedieron en el siguiente orden. Triásico-Jurásico-Cretácico.
¿Qué pasó al final del Cretácico?
La mayoría de los expertos cree que un cometa o meteorito golpeó la Tierra hace millones de años, y que provocó tal cambio medioambiental que desapareció el 70% de la vida animal. Pero también hay pruebas de que otras cosas sucedieron en la Tierra en esa época, como erupciones volcánicas y cambios climáticos.
¿Qué dinosaurios vivían en el Cretácico?
Aunque la gente piense que vivieron en el Jurásico, la gran mayoría de dinosaurios más populares vivieron en este período. Dinosaurios como el T-Rex, Giganotosaurus, Triceratops, Parasaurolophus, Anquilosaurio.
¿El T-Rex y el Triceratops vivieron al mismo tiempo?
La respuesta es SI, ambos vivieron en el período Cretácico hace 65 millones de años y los Triceratops formaban parte de la dieta de los temibles Tiranosaurios Rex.
De la prehistoria a la actualidad.